Wer reich ist, hats nicht leicht. Da wird einem die Leistung, auf die Welt gekommen zu sein, fürstlich entlohnt, man hat kaum sprechen gelernt und lebt schon in dem Bewusstsein, dass vom vergoldeten Steak bis zu menschlicher Zuneigung praktisch alles käuflich ist – und dann kommt so ein Heiland daher und sagt, Seelenheil sei unbezahlbar. (Das VIP-­Ticket ins Paradies gewährte die Kirche nur während einiger finanzpolitisch etwas wirrer Jahrhunderte im Mittelalter; aber das fällt nicht mehr in Jesu Zuständigkeitsbereich.) Was für ein Dilemma!

Der britische Maler George Frederic Watts, den ein zeitgenössischer Kunstkritiker mal "Michelangelo Englands" taufte, hat Ende des 19. Jahrhunderts menschliche Gefühle, Stimmungen und Charaktereigenschaften ins ­Zentrum seines Werkes gestellt. Am berühmtesten ist sein Versuch, mit dem Bilder­zyklus "House of Life" so etwas wie "Hoffnung" oder "Sehnsucht" in konkrete Bilder zu übersetzen. Mit seinem "For he had great possessions" von 1894 wagt er sich ans Thema Gier.

Symbolismus at its best. Das erkannten selbst die Royals – obwohl die ja in der Regel vor lauter Kunst im Palast die wahren Meister nicht sehen. Watts Können fiel König Edward VII. dann aber doch auf. Der britische Adel verlieh Watts für seine symbolistischen Malereien, deren Stil sich an dem venezianischer Altmeister wie Tizian orientiert, den "Order of Merit" – obwohl sich der Maler zunächst etwas gesträubt hatte. An irdischen Belohnungen lag ihm vielleicht nicht ganz so viel wie dem jungen Mann auf dem Bild. Er will unbedingt Jesu Jünger werden und fragt ihn, was er dafür machen soll. Beziehungsweise: Was das kostet.

Jesu Antwort ist ein ziemlicher Downer: Er solle sich seiner Reichtümer ­ent­ledigen, um ihm nachfolgen zu ­können. Das sitzt und sorgt sichtlich für Gewissens­bisse. Wie jetzt – alles verschenken?! Watts zeigt einen wahrhaft in die Ecke Gedrängten, ­einen ver­zweifelnden Grübler. Während der Mann hier Bedenkzeit benötigt, ­können die Augen der Außenstehenden über den feinen Zwirn wandern, die edlen Stoffe, die ihn kleiden und – ­obgleich ­federleicht gewoben – in diesem Moment ziemlich auf den Schultern zu lasten scheinen.

Man möchte ihm sagen: "Nimm es nicht so schwer, da gibt’s doch nicht so viel zu überlegen: ein Haufen Kohle und ständig Ärger mit dem Finanzamt – oder Seelenheil und ein Jünger von ­Jesus sein, wie cool ist das denn?!" Aber manche Menschen haben – frei nach Jesus – eben Goldbarren in den Augen.
Die Geschichte ist bekannt: Der Mann mag sich von Besitz und Tand nicht trennen. Jesus hat dafür nur abfällige Bemerkungen übrig, darunter die schrägste Allegorie der Bibel – irgendwas mit einem Kamel, das eher durch ein Nadelöhr geht als ein Reicher in den Himmel.

George Frederic Watts macht aus der moralingetränkten Zeigefingerepisode des Neuen Testaments ein angenehm nachdenkliches Bild. Da will einer und kann doch nicht. Der Künstler legt die unsichtbaren Zwänge der Gier unauf­geregt frei. Der Mann versinkt im Schatten seines Wohlstands. Fast kann er einem leidtun, aber eben nur fast. Symbolismus gelungen, eine zeitlose Bebilderung menschlichen Unvermögens, das Glück zu greifen, selbst wenn es vor einem liegt. Aber, hey: Solche Mäntel sind jetzt wieder in!